Os óleos essenciais são substâncias altamente concentradas, aromáticas e voláteis, ou seja, que se evaporam rapidamente quando expostas ao ar. Estes óleos podem ser obtidos a partir de diversos métodos de extração, como é o caso da destilação por arrastamento de vapor de água, expressão a frio das cascas de citrinos e por extração de substâncias gordas.
Métodos de extração dos óleos essenciais
Método da destilação
Na destilação por arrastamento de vapor de água uma caldeira com água fervente injecta vapor de água (180º) num recipiente contíguo no qual se encontram as plantas aromáticas a destilar. Deste recipiente sai o vapor de água misturado com óleos essenciais obtidos no estado gasoso.
Posteriormente, esses vapores sofrem a condensação quando passam por serpentinas que são arrefecidas com água fria, obtendo-se no final do processo de destilação uma mistura líquida de óleos essenciais e de água de destilação, água floral ou hidrolato, num vaso florentino. Horas depois, os óleos essenciais separam-se da água de destilação, formando-se duas etapas, que podem ser finalmente separadas.
Os óleos essenciais são depois utilizados como matérias primas nas áreas de cosmética, farmacologia e em perfumaria ou usados puros na vasta área de Aromaterapia. As águas florais podem ser eficazmente usadas como tónicos faciais de limpeza.
Método da expressão a frio
Outra forma de extração dos óleos essenciais é a expressão a frio. Este método é utilizado exclusivamente para a extração de óleo essencial da cascas de citrinos, em tabuleiro perfurados por agulhas em toda a sua extensão. A extracção por recurso a substâncias gordas não é muito utilizada pois é muito cara, mas é especialmente utilizada para a obtenção de óleos essenciais de jasmim e rosa.
Muito complexos quimicamente, os óleos essenciais misturados originam uma dupla combinação ente si, originando um único composto com propriedades muito mais activas. Porém, há ainda óleos que reforçam as propriedades do outro óleo com o qual se misturou: o óleo essencial de jasmim é um dos que reforça a actividade dos outros óleos essenciais com os quais este se funde.